کنترلرهای صنعتی، تجهیزاتی هستند که در دسته‌بندی اتوماسیون صنعتی قرار می‌گیرند و برای مدیریت فرآیندهای تولید در کارخانه‌ها و واحدهای تولیدی به کار می‌روند. این مفهوم کلی برای انواع دستگاه‌هایی که در کنترل سیستم‌های صنعتی مورد استفاده قرار می‌گیرند، به کار می‌رود.

یک کنترل‌کننده اتوماسیون کاری بیش از جایگزینی رله‌ها انجام می‌دهد، به طوری که کنترل‌کننده منطقی قابل برنامه‌ریزی (PLC) در ابتدا تصور می‌شد. اکنون یک کنترل‌کننده می‌تواند منطق، حرکت، رباتیک و ارتباط با ماشین‌ها و سیستم‌های مدیریتی دیگر را یکپارچه کند. عملکرد این دستگاه‌ها می‌تواند از دستگاه‌های ساده تا پردازنده‌های چند هسته‌ای متغیر باشد.

تفاوت‌های بین یک PLC ، کنترل‌کننده (PAC) و کامپیوتر شخصی صنعتی (IPC) چندان مهم نیستند. به دلیل پذیرش برنامه‌نویسی مطابق با استاندارد IEC 61131-3، نرم‌افزارهای کنترلی به درجه‌ای از استانداردسازی رسیده‌اند. سیستم‌های عامل قوی و بلادرنگ که در پس‌زمینه اجرا می‌شوند، نیاز به سیستم‌های عامل مبتنی بر Microsoft Windows را برطرف می‌کنند، بنابراین اصطلاح “کنترل مبتنی بر IPC” بهتر است به صورت “مبتنی بر Intel” یا “مبتنی بر AMD” برای انعکاس استفاده از پردازنده‌های قدرتمند اصلی استفاده شود.